蔡锷将军（最终摄影）

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1882年12月18日出生于湖南（清朝光绪八年十一月初九），父亲蔡正陵，农民兼做裁缝；母亲王氏。幼年在私塾读书。13岁考中秀才，他曾立誓“当学万人敌，不应于毛锥中讨生活”。1898年蔡锷15岁考入梁启超、唐才常任中文教习的长沙时务学堂，接受了维新思想的影响。1899年赴日本，就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。
1900年随唐才常回国参加自立军起义。失败后改名锷，复去日本，先入东京成城学校，后在日本陆军士官学校学习军事，时在学校与蒋百里、张孝准并称为“中国三杰”。1904年毕业回国，先后在湖南、广西、云南等省教练新军。
1910年蔡锷在广西教练新军，1911年初调云南，担任云南[陆军第十九镇]37协统，训练新式军队。1911年10月30日与革命党人李根源等在昆明领导新军响应辛亥革命，蔡被推为临时革命总司令。平定了云南全境，成立云南军政府，被推选为云南都督。
1913年二次革命爆发后，蔡锷奉袁世凯之命，镇压了四川重庆熊克武发动的反袁起义。
二次革命被镇压后，袁世凯将非嫡系的地方都督调入北京，加以笼络与监视。1913年10月蔡锷也被调入北京，任经界局督办、参政院参政、全军统帅办事处办事员，云南都督由唐继尧接任。袁世凯在致力统一中国时，云南始终是袁系势力范围的一个缺口，袁曾用权术和心机征调云南都督蔡锷到北京，蔡锷出任参政院参政、海陆军大元帅统率办事处处员、全国经界局督办等职，并被封为“将军府昭威将军”。袁世凯认为蔡有才气、有胆识，在南方得人心，召蔡入京等于调虎离山。蔡锷离滇前，袁要蔡推荐云南都督的继任人选，为了笼络蔡，也为了安云南民心，他接受蔡的推荐，把贵州都督唐继尧调为云南都督。 （丁中江《北洋军阀史话》）。
1915年底，蔡锷在梁启超的影响下，反对袁世凯称帝，但是表面拥护，并假装迷恋艺妓小凤仙，麻痹袁世凯，潜逃出京，取道越南回到云南。于12月25日与唐继尧等人宣布云南独立，组织护国军，发动护国战争，蔡锷任护国军第一军总司令。1916年春率部在四川纳溪、泸州一带击败优势袁军，迫袁取消帝制。6月，袁病死，蔡任四川督军兼省长。
1916年9月蔡锷因患喉头结核病赴日本福冈就医，其间中华民国开国元勋黄兴逝世，蔡锷万分悲伤，写下挽联：“以勇健开国，而宁静持身，贯彻实行，是能创作一生者；曾送我海上，忽哭君天涯，惊起挥泪，难为卧病九州人”。同年11月8日亦病逝于福冈日本九州帝国大学医科附属病院（现九州大学病院）。翌年4月12日，被国葬于黄兴所葬之长沙岳麓山，是民国第一位享受国葬仪式的人。