《小说月报》创办之初，主要刊登文言章回小说，旧体诗词、改良新剧，以及用文言翻译的西洋小说和剧本。其中，趣味庸俗、供人游戏消遣的言情小说和即兴小说占很大篇幅，为鸳鸯蝴蝶派控制的主要刊物之一。

1916年夏，茅盾从北京大学预科毕业，带着商务印书馆北京分馆经理孙壮（伯恒）的一封介绍信初次来到黄浦江畔，前往位于河南路的上海商务印书馆请见总经理张元济，并在张元济的安排下，担任书馆编译所函授学社的英文阅卷员一职。

对于茅盾来说，这份每天只需改四五本卷子的工作很轻松，所以工作之余，茅盾有大量的时间读书。一个月后的一天晚上，茅盾回到宿舍，见同宿舍的谢冠生有一本新出的《辞源》，便向谢冠生借来阅读。忽然，茅盾发现这部作为商务印书馆重点推出的书，竟然有不少错误，不足之处显而易见。茅盾顾不得已是深夜，提笔便开始写信，在信中，他阐述了自己对《辞源》一书的看法：就条目引文出处有不少值得商榷的地方，而且引书只注书名，不注篇名，学习起来不方便等诸多问题提出了自己的见解。第二天上午，茅盾便将信交给张元济。

张元济对此高度重视，认为这个年轻人在英文部用非其才，经与编译所所长高梦旦商量，把他调到国文部。此后，他协助孙毓修编辑“童话”丛书、“四部丛刊”，逐渐在新文学领域崭露头角。

五四运动以后，在新思潮日益传播的形势下，新文学蓬勃发展，商务印书馆不得不顺应潮流作局部改良。从1920年1月第11卷开始进行部分改革，吸收茅盾主持新增设的“小说新潮”栏的编辑工作，开始登载白话小说、新诗、译文和论文，刊物面貌发生了一些变化。同年11月，由茅盾接编，茅盾即对刊物进行彻底改革。此时文学研究会正在酝酿成立，茅盾为发起人之一，与北京的郑振铎、王统照等人联系，邀请文学研究会同人供稿。

1921年 1月10日由茅盾主编、经过全面革新的第12卷第1号以崭新面貌出版，使之创造了中国文学新气象，成为倡导 “为人生” 的现实主义文学的重要阵地。叶圣陶曾感叹：“自从《小说月报》革新以后，我国才有正式的文学杂志。” 从此，茅盾擎起中国新文学的大旗，利用这一阵地宣传新文学、抨击旧文学，成为文坛的一名健将。

两年后，茅盾辞去主编职务，由郑振铎接任主编。他继承茅盾的改革精神，使刊物沿着前两卷的方针前进，成为文学研究会机关刊物，也成为倡导“为人生”的现实主义文学的重要阵地。