清八国联军英法联军主帅戈登将军着装太平天国官服像明信片

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1860年，第二次鸦片战争爆发，戈登随英法联军来到中国，在9月抵达天津。他没赶上对大沽炮台的攻击，不过赶上了占领北京的行动，并直接参与了英军火烧圆明园的行动。10月《北京条约》签订，增加天津为通商口岸，并开辟英法美租界。天津英租界首先开辟，工兵上尉戈登是其界限划定和道路规划的主要设计者。戈登在中国北方一直待到1862年4月，直到太平天国开始在上海威胁欧洲人为止。

太平天国从1850年开始在广西、湖南和湖北等省取得一连串胜利，并在1853年占领了南京；后来进攻的态势开始缓慢，太平天国基本上不再扩张，不过他们已经够靠近上海并威胁在那里的欧洲移民。上海成立了一支由欧洲人和中国人组成的义勇队来防御这座城市。这支军队是由一个美国人华尔（Frederick Townsend Ward）所指挥，零星的战斗持续在上海西郊发生，华尔的军队正在缓慢的撤退。

英国人在这个时候抵达，英国将军斯特维利（William Staveley）决定与华尔和另一支小型法国军队将上海30英哩内的太平天国势力逐出。嘉定、青浦原本被太平军占领，在1862年底这些地区基本上被义勇队夺回。

华尔在对慈溪的攻击时阵亡，他的后继者不被中国皇帝所喜欢。当时的江苏巡抚李鸿章，要求斯特维利另指派英国军官来指挥洋枪队。斯特维利选择了戈登，这时的戈登已经是一个少校了。1863年3月，戈登在松江接任了指挥，并且得到“常胜军”的称号，一个用来鼓励但夸张的称号。戈登重整了军队并支援常熟，这个救援是成功的，戈登很快的得到士兵们的尊敬。

11月，苏州被戈登和李鸿章的淮军合力攻下。1864年5月，太平军在天京（今南京）外围最后一个堡垒常州府失陷，常胜军的声望也达到最高峰。

战争结束后，中国皇帝同治授与戈登中国军队最高的军阶—提督的称号；另外，英国也晋升他为中校并封他为“巴兹勋爵士”。